How to Thrift for Menswear

Thrift stores are full of high-quality menswear. Menswear is relatively timeless. Women shop for men, and they make mistakes - sometimes expensive ones. The kind of men who buy high-quality clothes don’t want to be bothered with selling them. The stuff is out there.

Here’s eight tips on how to pull in the cream of the crop:

1 Know your fit.If you don’t try things on, you’re begging for a disaster. Learn what can be altered, then stick to stuff that will fit perfectly.

2 Buy it when it’s there.Every thrift store piece is one in a million. Maybe more. Don’t put it back on the rack and go get lunch or even walk around the store thinking about it. If it’s right, buy it.

3 Time your visits.Thrift stores keep regular schedules - new stock goes out at specific times. Either observe the patterns or simply ask politely when new stuff goes out. You can also try to hit sales, but at thrift store prices, getting something great is much more important than saving $5 or $8.

4 Touch and stare.Perfect the thrift cruise. Run your hand across the shoulders of the garments while inspecting as carefully as you can. You’ll feel the good stuff as much as you’ll see it. 

5 Look for damage.Look carefully for damage. CAREFULLY. There’s nothing worse than losing $25 on a jacket with moth holes you missed, or a big stain. Hold pieces up to natural light to help spot holes, and check for stains - pants lining could be yellow (eww) or collars could be soiled. If you’re willing to put in the time and resources, you can fix these things (I’ve had pants linings replaced before), but factor that into your cost.

6 Know your brands.Your goal should be to identify quality by sight and touch, but you can also cheat with a brand list. Of course, even pieces by fine brands can be sub-par, damaged or out-of-date, but it’s a start.

7 Watch out for licensees & diffusion lines.If you find a piece by a well-known brand, but it’s not great quality, it’s probably a licensee or a diffusion line. Just as Ralph Lauren makes everything from Purple Label to J.C. Penney’s American Living, many brands offer goods at a variety of quality levels. Many fashion houses also sell or have sold their names to low-quality makers in their non-core businesses (like menswear).  but suffice it to say: if the label says Yves Saint Laurent, Pierre Cardin, Givenchy, Lanvin or Christian Dior, it’s probably a piece of crap.

8 eBay is your friend.If you’ve got a smart phone, you’ve got a way to identify the value of that piece in your hand. Search for completed auctions on the web or in the eBay app and get a sense of the market. Some brands fly under the eBay radar, but for larger brands, it’s an easy way to distinguish between Brioni (primo) and Baroni (junk).

One of the great pleasures of thrift store shopping is the opportunity to put your hands on all kinds of clothes - from the best to the worst. There are innumerable signs of quality, but here are a seven basic guidelines.

9 Look for trousers with detailsthat mean quality. Split waistbands, pick stitching in the fly, a belt loop, suspender buttons and a closure with a generous tab are good signs of a quality piece.

10 Look for shirts with mother-of-pearl buttons.They’ll look more lustrous and feel cold on your lip.They’re more expensive and prone to chipping, so they’re only used on high-quality shirts.

11 Look for fully canvassed jackets.Better jackets will have three discrete layers in their chest - an outer, a lining and a canvas in between. Use the pinch test to distinguish. If you only feel two, they canvas and outer are glued together, a sign of a lower-quality jacket.

12 Don’t by corrected-grain shoes.Shoes that have a shiny, plasticky look are made of “corrected” or “polished” leather. Because of imperfections, they top layer is sanded off, then replaced with a plastic coating. This is cheaper than picking undamaged hides, so it’s most of what you’ll find on the thrift store shelf. They’re not worth your time or your $10.

13 Never buy synthetics.I’ve been trying to think of a good reason to buy a piece of clothing with any synthetic fiber in it at all. All I can think of is a trench coat, which might have some synthetic for warding off rain. Otherwise, if you see polyester or nylon, put it back on the shelf.

14 Don’t buy third-world-made goods.With the exception of basics that you need at that moment (say a perfectly fitting Brooks Brothers oxford - the classic thrift shirt), there’s no reason to buy clothes made in the third world. The words “Made in England” (or Italy or the US or Canada or Switzerland or Germany) don’t guarantee quality goods, but the words “Made in Bangalore” generally do guarantee something that’s mall-quality at best.

Of course, you’ll gain knowledge with experience, and you’ll make mistakes along the way, but I think you’re ready to get out there and shop!

Surgeon’s Cuffs and Kissing Buttons

Working Cuffs (AKA “Surgeon’s Cuffs”) 

When it comes a well-made suit, it’s all about the details. Why? The details can be a very heuristic tell of the suit’s quality. Perhaps the most well known feature of a high quality suit and one of the hallmark details of custom suiting are “Working Cuffs”, aptly named for suit sleeve buttons that are functional and work. They are also known as “Surgeon’s Cuffs”, after military surgeons who had to unbutton and roll up their sleeves to work in the field. And while you probably won’t be rolling up your tailored made suit sleeves to pull a bullet out of anyone anytime soon, this is in fact a detail you’ll want. Just leave that last sleeve button unbuttoned, showing the world (in a very subtle way) that your suit is indeed one of higher quality. It’s a sartorial wink of sorts to all the other style-minded gents in the know.

Be playful, be irreverent…hell, turn your sleeve buttons it into a code language with your coworker and save your next client meeting–1-button-unbuttoned = “yes”,  2-buttons unbuttoned = “no”, 3-buttons unbuttoned = “let’s get the hell out of here and grab a cold one.”

(Top: Off-the-rack suit with nonkissing plastic buttons. Middle: Off-the-rack suit with kissing (nonstacked) plastic buttons. Bottom: Black Lapel Custom Suit with kissing (stacked) bull horn butons.)

Kissing Buttons (also called stacked or “waterfall” buttons)

So what about kissing buttons? First the obligatory technical definition: kissing buttons are buttons that touch slightly as opposed to being spaced apart. Popular with Italian suits, stacked buttons or “waterfall” buttons, are a type of “kissing” buttons that are slightly overlapping one another. A lot of tailors will simply use the term “kissing buttons” to refer to this type of stacked arrangement. The charm of the stacked buttons is to imply that the buttons are ever so “imperfectly” aligned, suggesting the suit is handmade (and not machine made). In other words, it’s another one of those details that says, “Hey, I’m probably a well-tailored suit”.

In reality, a lot of high quality suits will feature sleeve buttons that are kissing and not kissing. It comes down to your stylistic preference–what looks good to you. Some like the handmade look of stacked buttons (we’re certainly fans), while others prefer a neat row of spaced out parallel buttons. Maybe it, along with the other options you choose for your custom tailored made suit , is a better indicator of personality type more than suit quality – a kind of Myers Briggs profile told in Super numbers, button types and lapel shapes.  In case you’re wondering, we range from ENFPs to ISTJs here at Black Lapel HQ and our suits are even more diverse!

Remember, in the end, a custom suit is about customizing a beautiful piece of garment for YOU. So don’t be afraid to have fun with your design and display a little personality once in awhile.

The Pocket Square and How She Is Worn

Liz writes: My boyfriend and I have been re-watching the last few seasons of Mad Men, and for all the fashion in the show to have questions about, we were most curious about the pocket square. There seem to be myriad ways to wear it, but we’re wondering if different folds tailored made suit  different occasions or styles. What’s the deal?

After all but disappearing in the 1990s, the pocket square has returned full force, and we’re just pleased as punch about it.  It’s a wonderful place to show a little taste and personality in an otherwise simple and uniform outfit.

The square can take a couple of forms, the simplest of which is plain white linen.  The square’s origins are as a handkerchief, and this style is closest to those roots.  A white linen square can be worn in almost any situation, in the breast pocket of almost any suit coat, sport coat or blazer.  Our only advice: don’t use it to blow your nose.  If you need one for that purpose (or for a lady’s tears), keep it in a pocket.  White linen handkerchiefs are available at any decent men’s store.  Look for hand-rolled edges - they’ll be nice and round, rather than flat and hard. Colored or patterned linen is also perfectly appropriate, particularly in warmer months.

One step dandier than plain linen is silk.  The variety of patterns and colors is immeasurable.  Pick one out to compliment your tailored made suit  s, not match them.  No tie-and-handkerchief sets, unless you’re sharing a bill with Steve Harvey.  Try colors that pick up the secondary colors in your outfit, like the check of a suit or the stripes on a shirt.  Again, hand-rolled edges are a must.  They should be full and plump.

There are as many ways to wear a pocket square as there are styles of silk square.  Don Draper wears a TV fold - a white linen square folded so only a white line peeks above the pocket.  This is appropriate for even very conservative business environments, but it can be a little dull, and won’t work with a silk square.  Linen can also be folded to show one, two or even three points.  Two is the middle path here, and most recommended if you want a precision folding job in your pocket. 

Generally, though, there’s no need to fold.  Pinch the center of your square, and let the points fall down below.  Then adjust the length by folding so it fits neatly in your pocket.  You can leave the “poof” out, leave the ends out, or even fold it roughly in half and put the poof behind the ends.  Tug it into place as necessary, and go forth! Your goal should be to seem to say, “what this?  It just happens to be there, and also to be spectacularly lovely.”

The Suit in Detail

Single or Double Breasted Jacket

The first and perhaps most noticeable element of a man’s suit is whether the jacket is single or double-breasted. Single-breasted custom made suits  jackets have a single row of buttons down the front, with the jacket flaps overlapping enough to permit buttoning. A  double-breasted  jacket has two rows of buttons, with the front overlapping sufficiently to allow both flaps to be attached to the opposite row of buttons. The choice between a single or double-breasted jacket is a matter of personal taste, though the vast majority of American men choose the single breasted option as that this is what is readily available to them. In addition, a lack of familiarity with the double-breasted suit jacket may account for the single-breasted suit’s dominance. It’s unfortunate, as that the double breasted jacket has a number of advantages for certain men. Thin gentlemen, in particular those who are somewhat taller, can benefit greatly from double-breasted suits as they give a fuller appearance to the figure; on larger men, double-breasted suits can have a tendency to draw attention to the midsection, so careful attention and an expert tailor should be employed. When it comes to formality, all things being equal a double-breasted jacket is more formal as that it is always buttoned, although a man wearing a single breasted jacket can negate this advantage by throwing on a vest. But for the modern man, the single breasted suit is the current standard bearer; a dark, well fitting, concervatively build single-breasted jacket is perfectly acceptable at all but the most formal of occasions.

Jacket Buttons

A suit jacket has either one or two rows of main front buttons. A single-breasted jacket has anywhere from one to four, though two and three button jackets are most common. The three-button jacket is the most traditional configuration, taking its cue from English riding jackets; properly worn, it gives the illusion of height. It’s common practice to button the middle or second buttons when standing, though the top two buttons may be fastened to produce a slightly more formal appearance (A great way to remember this is Sometimes – Always – Never). Two-button suits are a slightly later innovation, and because they show more of the shirt and tie, can have a slimming effect. Only the top button of a two-button jacket is fastened. With the exception of a the one button jacket, the bottom button is never fastened.

Double-breasted jackets most commonly have either four or six buttons on each side – where there are six buttons, only the lower four are for buttoning, though due to the design of the suit, only two will actually be buttoned at any given time. There is also an extra hidden button on the reverse of the outside flap of a double-breasted suit, onto which the inside or “hidden” flap attaches. Contrary to the habits of certain celebrities, a double-breasted jacket should never be left unbuttoned when standing; it is always securely buttoned upon standing and remains buttoned until one is again seated. Additionally, while the bottom button of a single-breasted jacket is always left undone, both of the operable buttons on a double-breasted jacket are fastened. As with the gorge of the lapel, the height of the waist buttons can been altered slightly to accentuate or diminish height, but this must be done carefully.

Lapels

Lapels come in a wide variety of styles, and have been the subject of fashion experiments for decades. It’s hard to look back at the 70’s and not cringe at the sight of lapels extending to the shoulders, and I’m sure years from now we’ll be embarrassed with our current obsession with slim cuts, especially on men who this does not flatter. As is the case with much of classic fashion, the most timeless lapels are of a moderate width and are matched to the proportions of the wearer rather than the winds of fashion. By doing this you can ensure your jacket doesn’t look too big or too small, despite it fitting you perfectly in other areas. The late Carey Grant used to have the notches on his lapels lowered so that he wouldn’t appear tall and lanky. A small, but effective, tailoring technique.

The vast majority of suit lapels fall into two styles: notched (seen to our left), which has a wide V-shaped opening where the lapel and collar join; and peaked (seen to our right), which flares out in a sharp point with a very narrow deep V at the join. Notched and peaked lapels are equally classic, though the latter are most commonly found on double-breasted jackets and somewhat signal a higher level of formality. A peak lapel on a single-breasted jacket is an excellent way to raise its level of formality, but is almost impossible to find on anything but a custom made suit.

Main Jacket Pockets

The most formal are jetted pockets, where the pocket is sewn into the lining of the jacket and only a narrow horizontal opening appears on the side of the jacket. These pockets, being nearly invisible, contribute to a very sleek, polished appearance, and are most frequently found on formal-wear. The next style, the flap pocket, is slightly less formal, though it is perfectly acceptable in all the circumstances where a gentleman is likely to be found in a suit. Flap pockets are made identically to jetted pockets, but include a flap sewn into the top of the pocket, which covers the pocket’s opening. These are the most common pockets on suit jackets, and in the very best, are fabricated so that the wearer may tuck the flaps inside, mimicking the jetted pocket. There are also diagonally-cut flap pockets known as hacking pockets, though they are somewhat less common; the

hacking pocket is derived from English riding gear, and is most prominent on bespoke suits from English tailors, particularly those traditionally associated with riding clothes. The least formal are patch pockets, which are exactly what the name implies: pockets created by applying a patch to the outside of the jacket. Patch pockets are the most casual option; they are frequently found on summer suits that would otherwise appear overly formal, as well as on sports jackets.

Jacket Vents

Moving on from pockets we find the jacket’s vents, flap-like slits in the back bottom of the jacket which accommodate movement and offer easy access to the trouser pockets. There are three common styles: Ventless, Center, and Double. Ventless jackets, just as the name implies, have no vents, and are popular on Continental suits; they provide a very sleek look to the back of the jacket, though they can lead to wrinkling when the wearer sits down. This style works well for athletically built men, but larger men had best avoid it. Center-vented jackets, very popular on American suits, have a single slit at the back, allowing the jacket to expand at the bottom when sitting. Because of its placement, center-vented jackets have a habit of exposing the wearer’s posterior, though most seem not to mind. The popularity of the center vent is not in it’s functionality, but in that it is the least expensive vent to manufacture. The crown jewel of vents is the double or

side-vented jacket; it has two vents, one on either side, generally just behind the trouser pockets, to provide easy access and freedom of movement. Side vents facilitate sitting more easily, moving as needed to prevent the rumpling of the jacket back. Double vents do an excellent job of covering a man’s backside, especially when compared to the single vent.

Sleeve Buttons

There are numerous historical reasons for jacket sleeves bearing buttons, from encouraging the use of handkerchiefs to allowing a gentleman to wash his hands without removing his jacket (a traditionally grave social offense in mixed company). Whatever the reason for their arrival on jacket sleeves, sleeve buttons now form an important part of the detail work or trimming of the jacket. Most traditionally, jacket sleeves bear four buttons, though it is not uncommon to find three. Regardless of number, there should be at least as many of them as there are buttons on the waist, and they are always placed within a half-inch or so above the hem. On bespoke suits, and even some of the higher-quality made-to-measure jackets, the sleeve buttons are functional. When the buttons are functional, there is some temptation to leave one button undone in order to draw attention to the feature – and by extension, the quality of the custom made suits – though this is a matter of personal taste.

Dressing for the IT Crowd

Jake’s sad story reads thusly: I work in the IT department for a fairly large company.  Compared to the amount of people working for the company the IT department is fairly small.  This last year I’ve been trying to get promoted from system administrator to senoir system administrator where I would actually be managing people.  I’ve been told I have a good shot and that I’m the most qualified to get moved into that position.  So, for the last year I’ve been dressing the part of management. Everyday it’s nice dress pants, a fitted button up shirt and a tie.  A few times when there are meetings I wear a suit. I follow all the rules on your websites.  I even brought all my pants to a tailor to have them adjusted because they were too long. 

IT has always had a history of dressing… well a little like IT:  Jeans, t-shirts, tennis shoes and polos are a very common sight around the IT office.  I only wear jeans on casual friday and never with a polo.  Here is my dilemma.  My attire has raised the eyebrows of those who I hope to manage some day.  Suits and ties are reserved for our salesmen and high up management (who all dress very poorly.  So much pant leg pooling going on around here). 

How can I dress up to be management material but still not lose my IT/geek identity?  I don’t want to alienate those that I hope to lead some day, and I definitely don’t want to be bunched in with the fist-bumping salesmen of our company.  Is there a way to do this?

This is tough for me to read.  It amazes me that geeks - the very same people who got picked on for non-conformity in their school days - so often insist on conformity in the workplace.  To say nothing of the fact that the conformity they often demand is “we’re all equally slovenly.”  I don’t think that cursing your situation is the only answer, though, Jake.

The first step for you, I think, is recognizing the difference between dressing well and dressing up.

It sounds like you’re on that road already, but let’s go over it anyway.

Dressing well must always include situational awareness.  You dress to make an impression; to understand the impression you’re making, you have to put yourself in other people’s shoes.  Your choices have to be made with some understanding of what their effects will be, or you’re flailing blindly.  Other people’s opinions needn’t be the sole factor in deciding how you’ll present yourself, but they should be afactor.

In your situation, it sounds like you want to distinguish yourself from your peers without alienating them.  That’s a needle to thread, but it’s possible.  The key is to look like the sharpest, most serious IT guy, not like the most IT-guyish manager.  That might mean a blazer with jeans, or simply casual clothes that fit well and look good.  What it probably doesn’t mean is slacks, a dress shirt and a tie, which is pretty much the uniform of the bank teller (or sweaty widget salesman).

Unfortunately, we don’t get to pick how others see us.  We can, however, pick what we present to them.  And that choice can include anticipating their reactions.  It’s entirely possible to dress well without being a dick.

How to Select a Suitable Type of The Slack

It seems there is no choice that men have to wear the common types of pants. However, the men's designer is constantly innovative and make efforts to promote the fashion district. Right now, it is the season for mens casual pants, quickly take a look at the season's fashion trends.

Men's pants Unlike Ms. pants as changing, but still has its own variations. Broadly divided into three types.
The first one is multi-pleated
In front of the waist design several pleated pants for almost all of the wearer, regardless of body fat, thin. Because these pleats have a certain "expansion", potbellied fat people wear pleated natural distraction, so that the wearer was not tight, but it was not very spiritual neat.
The second is a single pleat
In front of the waist symmetrical design a fold, compared to the former, pants more smoothly, and have a certain "expansion". Such pants, more popular in the season, the first pants out of the market.
The third is the non-pleated
That the European version of the pants waist no pleats, looks quite smooth, slender legs look. According to reports, pants fat people wear very fit. Body fit men best concern this type pants, "beer belly" Men do not refuse to give it a try. Course, waist more "spectacular" men, both from a health perspective, or from piercing the perfect image considerations, weight loss is very necessary.